Willemstad: complete stadsgids

Willemstad is de UNESCO-hoofdstad van Curaçao, in tweeën gedeeld door de Sint-Annabaai en verdeeld over vier historische wijken. Punda heeft de winkels en de Handelskade; Otrobanda de musea en de streetart; Pietermaai het uitgaansleven; Scharloo de oude herenhuizen. De gratis Koningin Emmabrug verbindt de twee hoofdkanten, en het oude centrum loop je grotendeels in een dag.

De stad groeide rond een van de beste natuurlijke havens van het Caribisch gebied, en het historische centrum met de binnenhaven staat sinds 1997 op de UNESCO-Werelderfgoedlijst. Bijzonder is de architectuur: Nederlandse kooplieden bouwden hier hun trapgevels, maar schilderden ze in tropische kleuren, zodat je een stukje Amsterdam krijgt in oker, turkoois en roze. Zo hangen de vier wijken samen.

Wijk	Sfeer	Niet missen
Punda	Winkels, overheid, oudste wijk	Handelskade & drijvende markt
Otrobanda	Musea, streetart, dagelijks leven	Kura Hulanda Museum & murals
Pietermaai	Boetiekhotels, bars, uitgaan	Dineren aan het water ‘s avonds
Scharloo	Grote oude herenhuizen, rustige kunst	19e-eeuwse koopmansvilla’s

De haven en de twee kanten

Alles in Willemstad draait om de Sint-Annabaai, het vaargeul waar schepen doorheen varen naar de enorme binnenhaven. Punda ligt op de oostoever en Otrobanda (letterlijk “de andere kant”) op de westoever. Ertussen drijft de Koningin Emmabrug, een pontjesbrug op boten die de locals de “Swinging Old Lady” noemen. Hij zit aan één kant vast en draait meerdere keren per dag opzij om schepen door te laten; te voet oversteken is gratis, en als hij open staat legt een gratis veerbootje aan om je over te brengen.

Hoog daarboven draagt de Koningin Julianabrug de rondweg over de havenmond. Met zo’n 56 meter is het een van de hoogste bruggen van het Caribisch gebied, en het uitzichtpunt aan weerszijden geeft het weidste zicht over de gekleurde daken. Je rijdt hem over met de auto; erover lopen is af te raden.

Punda: de ansichtkaartkant

Punda is de oudste wijk, in de 17e eeuw aangelegd achter de muren van Fort Amsterdam, en hier beginnen de meeste bezoekers. De Handelskade is de reden: de rij pastelkleurige koopmanshuizen weerspiegeld in de baai is de meest gefotografeerde plek van het eiland, het mooist in de ochtend als de zon op de gevels staat. Het verhaal gaat dat een 19e-eeuwse gouverneur zijn hoofdpijn aan de felle witte muren weet en de stad in kleur liet schilderen.

Achter de waterkant is Punda een winkelwijk van smalle straten: de Breedestraat en Heerenstraat voor sieraden, horloges en souvenirs. Voor het hele overzicht: bekijk de pagina winkelen. Twee straten landinwaarts staat de synagoge Mikvé Israel-Emanuel, ingewijd in 1732 en de oudste synagoge in onafgebroken gebruik in Amerika; de vloer is bedekt met zand, een traditie uit de tijd van de Spaanse Inquisitie. Fort Amsterdam herbergt nog altijd de kantoren van de gouverneur en de Fortkerk, met een Britse kanonskogel uit 1804 in de muur.

Aan de noordrand van Punda, langs de Waaigat, is de drijvende markt de plek waar Venezolaanse boten aanleggen en fruit, vis en groente rechtstreeks van het dek verkopen. Een paar stappen verder is de Oude Markt (Marshe Bieuw) de plek om als een local te eten. Koks serveren geitenstoba, gebakken vis en funchi aan lange tafels, vooral tussen de middag. Wat je moet bestellen lees je in de gids eten en lokale gerechten.

Otrobanda: musea en murals

Steek de Koningin Emmabrug over en Otrobanda voelt geleefder aan: een doolhof van steegjes, vervlogen grandeur en de beste streetart van het eiland. Het middelpunt is het Kura Hulanda Museum, gebouwd rond een gerestaureerd dorpsplein, dat de geschiedenis van de trans-Atlantische slavenhandel uiteenzet, een van de meest volledige musea over dat onderwerp in het Caribisch gebied. Vlakbij herbergt het Rif Fort, een 19e-eeuws zeefort, tegenwoordig winkels en restaurants binnen zijn stenen muren.

Otrobanda beloont doelloos rondlopen. De muurschilderingen in de straten lopen uiteen van portretten van lokale figuren tot fel abstract werk. Voor een maaltijd met havenuitzicht kijk je op de pagina restaurants; de klassieke plek is een balkon recht tegenover de Handelskade, ideaal bij zonsondergang.

Pietermaai en Scharloo

Pietermaai, net ten zuidoosten van Punda langs de kust, is de opgeknapte 18e-eeuwse wijk die is uitgegroeid tot het uitgaanshart van de stad: boetiekhotels, bars aan het water en live muziek in oude herenhuizen, bijgenaamd de “SoHo van Curaçao.” Het is vijf tot tien minuten lopen van de Koningin Emmabrug, waardoor je er makkelijk een dag afsluit; de gids Pietermaai uitgaan heeft de details, en op uitgaan zie je wie welke avond live muziek heeft.

Scharloo, aan de overkant van de Waaigat vanuit Punda, was de wijk van rijke 19e-eeuwse kooplieden, en hun grote villa’s (sommige gerestaureerd, andere langzaam vervallend) staan langs de straten. Het is er rustiger, met een langzaam groeiende kunstscene en een paar grote murals, en het is een mooie omweg te voet vanaf de drijvende markt.

De stad in een dag lopen

Het oude centrum is klein genoeg voor één rondje. Een mooie route: begin in Otrobanda bij het Rif Fort, loop langs het water voor het Handelskade-uitzicht en steek dan de Koningin Emmabrug over naar Punda. Doe de synagoge, Fort Amsterdam en de winkelstraten, dan de drijvende markt en de Oude Markt voor de lunch. ’s Middags slenter je terug door Otrobanda voor de murals en Kura Hulanda, en de avond sluit je af in Pietermaai met een diner en een borrel. Voeg Scharloo toe als je tijd hebt.

• Halve dag: Punda, de Handelskade, de Koningin Emmabrug en de synagoge.
• Hele dag: alle vier de wijken te voet, met lunch op de Oude Markt en diner in Pietermaai.
• Parkeren: betaalde parkeerplaatsen bij het Rif Fort (Otrobanda) en langs de Waaigat (Punda); straatparkeren is doordeweeks snel vol. Parkeer één keer en loop, of neem een taxi.

Binnen het centrum loop je overal, maar vanaf een strandresort kom je in de stad met een huurauto of taxi; zie vervoer op Curaçao voor de opties. Wil je de hoofdstad in een bredere reis passen, dan geeft de reisroute Curaçao in 3 dagen Willemstad een hele dag naast de stranden, en de pagina wat te doen dekt dagtripjes vanuit de stad. De gratis Cura-App zet elke wijk, bar en restaurant uit deze gids op de kaart, zodat je door Otrobanda en Pietermaai dwaalt zonder de draad kwijt te raken.